The King of Fighters: le / les épisodes (in)dispensable(s) sur Neo Geo

Dix, ça fait quand même beaucoup

Pendant longtemps, je l'avoue, j'ai snobé tous ceux qui entassaient les KoF sur leur étagère. Parce qu'ils ne sont pas tous aussi bons, parce que sur 10 épisodes on se répète forcément, parce qu'on a d'autres jeux à courir que les sempiternels affrontements Terry / Ryo... Et puis, j'ai remis le nez dedans et ça m'a gobé la tête jusqu'au genoux: j'ai rejoint les rangs de tous ces débiles qui ont les 10 sur leur étagère.

On se fait plaisir avec de sacrées conneries, des fois, oui.

Pourtant, j'étais pas dans le faux: le fait est qu'ils ne sont pas tous aussi bons, qu'ils se répètent, et qu'il y a d'autres priorités que d'acheter (ou simplement "jouer à") un KoF de plus. Si vous en êtes à ces pensées raisonnables, vous vous demandez peut-être auxquels vous devriez consacrer votre temps et/ou votre argent; c'est l'objet de ce post, et ce ne sera pas la question la plus simple à résoudre. Demandez donc à des fans de la série quels sont leurs épisodes préférés: vous aurez une réponse différente à chaque fois!

Et quand les avis divergent, c'est même énorme.

La première raison, c'est la part importante qui est liée au vécu. En France, KoF '94, '95 et '96 sont généralement les épisodes qui feront le plus vibrer la fibre nostalgique, car ce sont ceux qui ont marqué le plus de monde, via l'arcade ou les sorties domestiques, et en raison de la popularité du genre à cette période. Et encore, parmi cette vieille garde des fans historiques de la saga, il y a souvent une division entre ceux qui ont connu les deux premiers et ont été déçu des choix opérés sur '96, et ceux qui ont connu la série avec celui-ci et trouvent les précédents archaïques. Mais il y a aussi des joueurs plus jeunes qui eux ont pris le train en route sur la génération PS2, souvent avec les portages de KoF '02 ou '03.

Au-delà de la nostalgie (qui compte évidemment pour beaucoup dans le rétro), il y a bien sûr les appréciations très diverses d'éléments aussi centraux que les graphismes, les musiques et les personnages. Juste pour dire: on trouve des fans de Ash Crimson, tout comme on trouve des mecs qui kiffent la dance music de KoF '01 - c'est une réalité que je n'invente même pas pour les besoins de l'article.

Le gameplay non plus ne fait pas l'unanimité. Entre les partisans des systèmes plus élaborés, complexes, parfois carrément furieux des derniers épisodes, et ceux de la rigueur ou de la simplicité des premiers, on trouve naturellement les adeptes du classicisme et du compromis atteint avec les volets '97 et '98... Certains seront attentifs à l'équilibre du jeu, et à ce qu'il autorise ou non en termes d'enchaînements - ce qui, pour être honnête, risque de leur faire écarter pas mal d'épisodes... D'autres s'en ficheront complètement, parfois parce qu'ils ne jouent que solo - auquel cas ils seront plus intéressés de savoir si l'IA est praticable et si le boss final claque sa reum.

En 94-95, il valait mieux "poker" que balancer des spéciaux dans la tronche de l'IA (impitoyable).

Il arrive aussi que de grandes satisfactions ou déceptions aillent se loger dans des détails tels que le comportement, le costume, la move list, ou la façon d'exécuter tel ou tel coup d'un de ses personnages fétiches. Chaque jeu concentre une foultitude de détails qui, mis bout à bout, sont susceptibles de correspondre, sur des riens, au point d'équilibre parfait pour l'un, et à un assemblage désagréable pour l'autre.

Evoquer de vieux titres, suivre la carrière de certains persos, tout en renouvelant l'offre... Robert pourrait vous en parler.

Ajoutons à cette nébuleuse cet espèce de tout difficilement définissable qu'on appelle "l'ambiance" ou "l'atmosphère", effectivement très variable d'un titre à l'autre, et qui dépend d'une somme de petits détails qui s'ajoutent à ce qui précède, et englobe introduction, scénario développé, cinématiques, boss final, menus, ou même voix de l'annonceur...

Le premier face à face contre Rugal: mythique!

Et enfin, pour parachever le tout, il est évident que tout le monde ne valorise pas à égalité chacun de tous ces aspects! Il y en a qui scrutent les détails liés à la technique graphique ou de programmation, d'autres pour qui les musiques sont une question de premier plan; certains qui frissonnent pour l'histoire et sa mise en scène... Les purs gamers, les esthètes, les collectionneurs, les nostalgiques - et bien sûr la majorité qui sera un mélange à plus ou moins haute dose de tous ces profils. Bref, on ne s'en sort pas!

KoF'03, bien agréable en solo décontracté, mais ni le plus rigoureux ni le plus consensuel esthétiquement.

Internet à la rescousse!

Reste la solution de se tourner vers les critiques rétro (car les critiques d'époque, à moins de vouloir vous faire un trip historique, n'auront que l'attrait de la curiosité). J'en ai sélectionné plusieurs, d'ordres divers:
- les notations de Neo Geo Spirit et Neo Geo Kult (les deux principales références francophones)
- la note moyenne des usagers de GameFAQs (où s'agrègent toutes sortes d'avis plus ou moins valables mais qui a l'avantage du nombre - un genre de "vote du public")
- le nombre d'heures que le jeu a été joué sur Fightcade à un instant T (le vote des joueurs, en quelque sorte)
- les réponses au sondage "Quel est le meilleur King of Fighters sur Neo Geo?" posé sur le forum Neo Geo System (un point de vue majoritairement de collectionneur français)

KoF'02 fait tout simplement péter le compteur d'heures sur Fightcade!

On peut s'amuser à faire des calculs savants pour faire une sorte de moyenne métacritique; on n'a pas besoin de ça cependant pour voir que les écarts significatifs se font entre

KoF '98 - plébiscité
KoF '94, '01 et '03 - les moins appréciés
Tous les autres - dans un mouchoir

Ca permet au moins de se faire une idée de l'opinion majoritaire - qui ne sera pas nécessairement la vôtre. Surtout, il faut garder en tête que tous ces indicateurs sont relatifs; j'entends par là, qu'aucun ne donne la valeur absolue de ces jeux pris individuellement, mais que tous sont évalués en concurrence avec les autres, et en particulier celui qui est réputé le meilleur d'entre eux: King of Fighters '98.

Aussi, mieux vaut-il regarder ces scores séparément, et constater que:
- KoF'02, KoF'98, mais aussi KoF'97 et '95 sont les plus joués sur Fightcade. Ce qui est une gage de popularité et aussi d'aptitude à la compétition. Et ce bien que '97 soit notoirement truffé de bugs et autres fantaisies abusives - il existe d'une part des "règles maisons" pour le jouer en compétition, et d'autre part des mecs suffisamment fanas pour le jouer tel quel dans une sorte de concours d'exploitation de craquage. Notons aussi que ces 3 épisodes les plus joués sont ceux dont le gameplay a été validé par les années comme la formule "classique" du 3 Vs 3, sans striker, et avec une jauge sur plusieurs niveaux.
- Le sondage NGS montre que tous les épisodes ont leurs fans, souvent sur des critères nostalgiques.
- Les notations diverses n'en catégorisent aucun en tant que "mauvais jeu".

3vs3 classique et synthèse entre les deux périodes, 2002 a bien quelque chose du KoF ultime. Ou juste d'un ultime KoF?

Et je crois qu'il faut bien garder ce dernier point en tête, voire le souligner de deux traits. Parce qu'il y a la concurrence entre épisodes évoquée plus haut, et parce que les avis des fans sont souvent passionnés et excessifs dans leurs critiques positives comme négatives. Mais dans l'absolu, King of Fighters, quel que soit l'épisode dont on parle, et son niveau d'exigence, c'est -à défaut d'être de la baston irréprochable- de la très bonne baston.

Tout ça pour dire...

Enfin voilà, je viens de consacrer tout ce développement au final assez long à vous dire que... Il n'y a aucune évidence quant aux épisodes que vous devriez choisir - sauf une: King of Fighters '98! Qu'on le considère ou pas comme "le meilleur" ou "son préféré", c'est le mètre étalon de la série, qui concilie à la fois les styles graphiques et musicaux, le gameplay et les personnages considérés rétrospectivement comme "classiques", et le plus haut niveau de qualité de production. En cela, c'est un épisode qu'il est indispensable d'au moins connaître, quitte à ce que ce ne soit que pour mieux définir ses préférences pour d'autres.

Et ça, je pense que pour maintenant, j'essaierai de le faire dans le billet suivant!

Ce dossier non plus never ends...